A crise da E. coli do McDonald's revela por que a contaminação de vegetais é um problema mais difícil do que a carne bovina

Medidas tomadas pelas principais redes de fast-food dos EUA para retirar temporariamente as cebolas frescas de seus cardápios na quinta-feira, depois que o vegetal foi apontado como a provável fonte de um surto de E. coli no McDonald's (link) MCD, expôs o pesadelo recorrente dos restaurantes: os produtos são um problema maior para os restaurantes manterem-se livres de contaminação do que a carne bovina.

As cebolas são provavelmente as culpadas pelo surto de E. coli do McDonald's no Centro-Oeste e em alguns estados do Oeste, que deixou pelo menos 75 pessoas doentes (link) e matou um. O McDonald's tirou o Quarter Pounder do seu menu (link) em um quinto dos seus 14.000 restaurantes nos EUA.

Das 61 pessoas sobre as quais havia informações disponíveis, 22 foram hospitalizadas e duas desenvolveram síndrome hemolítico-urêmica, uma condição séria que pode causar insuficiência renal, informou a Agência de Alimentos e Medicamentos (FDA, na sigla em inglês) dos EUA na sexta-feira.

Nos últimos anos, hambúrgueres de carne dominaram os processos de advogados de doenças transmitidas por alimentos, antes que os reguladores federais de saúde dos EUA reprimissem a contaminação da carne bovina após um surto de E. coli ligado aos hambúrgueres Jack in the Box JACK hospitalizar mais de 170 pessoas em todos os estados e matar quatro. Como resultado, os surtos relacionados à carne bovina se tornaram muito mais raros, dizem os especialistas.

"Os produtos agrícolas são um problema muito mais difícil", disse Mike Taylor, um advogado que desempenhou papéis de liderança em esforços de segurança na FDA e no Departamento de Agricultura dos EUA, e hoje faz parte do conselho de uma organização sem fins lucrativos chamada STOP Foodborne Illness.

Especialistas dizem que a maior diferença é que a carne bovina é cozida, enquanto os produtos frescos, por definição, não são cozidos. O cozimento adequado é uma "bala de prata" contra a contaminação, disse Donald Schaffner, especialista em ciência e segurança alimentar da Universidade Rutgers.

Produtos industriais em larga escala são lavados, higienizados e testados em um grau semelhante ao da carne bovina, mas os testes não conseguem detectar níveis suficientemente baixos de contaminação, dizem especialistas.

As plantações são frequentemente cultivadas ao ar livre, onde fezes de animais selvagens ou agrícolas próximos podem vazar para a água de irrigação ou água de enchente. E. coli é um patógeno normal nos intestinos dos animais. O gado o tem mais do que outros, mas também foi detectado em gansos, javalis, veados e outros, disse Mansour Samadpour, um especialista em segurança alimentar.

A contaminação pode surgir pelo uso de esterco não tratado ou água de irrigação contaminada, ou por segurar ou cortar as cebolas de forma que elas fiquem contaminadas, disse Schaffner.

Samadpour, que é presidente executivo do IEH Laboratories and Consulting Group e que foi contratado pela Chipotle CMG para reformular seu regime de segurança alimentar após uma série de episódios de contaminação (link) em meados da década de 2010, disseram autoridades do Departamento de Agricultura dos EUA insistiram em testes mais rigorosos de carne bovina. "Passamos de um ou dois recalls de carne bovina por mês para um recall a cada ano ou três", disse Samadpour.

Testes rigorosos semelhantes são aplicados a produtos, e redes de fast-food e outros compradores geralmente os exigem. Mas os testes não detectam tudo. Quanto mais limpo o produto, mais difícil é detectá-lo, disse Samadpour.

REGULAMENTOS MAIS RIGOROSOS

Tanto o McDonald's quanto a Taylor Farms, fornecedora de cebolas amarelas para o McDonald's nos estados afetados, são empresas grandes e sofisticadas, amplamente consideradas por especialistas em segurança alimentar como referência em práticas seguras.

Na sexta-feira, o McDonald's disse isso (link) pararia de comprar cebolas da unidade da Taylor Farms em Colorado Springs por tempo indeterminado. As cebolas fatiadas dessa unidade foram distribuídas para cerca de 900 de seus restaurantes no Colorado, Kansas, Wyoming e partes de outros estados da região, disse a empresa.

Os fornecedores do McDonald's testam produtos com frequência e o fizeram no intervalo de datas fornecido pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças para o surto, e nenhum deles identificou essa cepa de E. coli, disseram porta-vozes da empresa.

Wendy's WEN retirou alface de restaurantes em vários estados em 2022 (link) depois que o CDC suspeitou que era a fonte de um surto de E. Coli que deixou dezenas doentes. Em 2006, a alface da Taco Bell foi identificada como a provável fonte de um surto de E. coli que deixou 71 pessoas doentes. A Taco Bell é atualmente propriedade da Yum Brands YUM.

A contaminação pode se estender até mesmo além de patógenos como E. coli e salmonela. O McDonald's lidou anteriormente com um surto parasitário em 2018 (link) ligado às saladas do McDonald's (link) que deixou quase 400 pessoas doentes.

O Food Safety Modernization Act de 2011 exigiu que a Agência de Alimentos e Medicamentos (FDA, na sigla em inglês) estabelecesse padrões para a produção e colheita seguras de frutas e vegetais. O FDA introduziu regulamentações para produtos agrícolas que antes não estavam sujeitos a muita regulamentação, disse Schaffner da Rutgers.

“Muitas vezes, o padrão é que temos um problema de saúde pública ou um problema de segurança alimentar e, eventualmente, o Congresso reagirá e teremos regulamentações”, disse Schaffner.

Taylor, ex-funcionário da FDA, disse que, embora a contaminação da carne bovina tenha sido mais ou menos resolvida por meio de regulamentação governamental, a melhoria da segurança dos produtos deve ser deixada para os compradores, como o McDonald's e outras redes de fast-food.

Taylor acredita que as redes de fast-food e supermercados, como grandes compradores de produtos, podem coletivamente "modernizar e harmonizar" os padrões que esperam dos fornecedores. O mercado de produtos é fragmentado e diverso.

"A única coisa que com certeza poderia destruir os micróbios é a radiação - mas ninguém a quer", disse o especialista em segurança alimentar Samadpour. É impraticável nos volumes de produtos que são vendidos, disse ele. Além disso, para muitas pessoas a radiação carrega um "fator nojento" quando aplicada aos alimentos.